Depuis que les chats nous ont introduit leurs adorables griffes il y a environ 9 500 ans, les humains ont eu une histoire d’amour avec les félins.

Aujourd’hui, plus de 80 millions de chats résident dans des foyers américains, avec environ trois chats pour un chien sur la planète. (Regardez une vidéo sur la vie secrète des chats.) Pourtant, nous ignorons encore beaucoup de choses sur nos amis félins, y compris ce qu’ils pensent de leurs propriétaires.

John Bradshaw est un expert du comportement des chats à l’Université de Bristol et l’auteur du nouveau livre Cat Sense. Après avoir observé des chats de compagnie pendant plusieurs années, il est arrivé à une conclusion intrigante : ils ne nous comprennent pas vraiment comme les chiens.

Bradshaw a récemment partagé certaines de ses idées avec National Geographic.

Comment en êtes-vous arrivée au comportement félin ?

Pendant les 20 premières années de ma carrière, j’ai étudié le comportement olfactif chez les invertébrés. J’ai toujours été fasciné par cet autre monde dans lequel vivent les animaux, principalement par l’odorat, qui est le sens principal des chiens. C’est ainsi qu’au début des années 1980, j’ai commencé à travailler sur le comportement des chiens. [Plus tard] Je suis très vite devenu fasciné par les chats et par leur idée du monde par rapport à celle que nous avons.

Que faites-vous dans vos recherches ?

Beaucoup d’observation : observer des groupes de chats pour voir comment ils interagissent les uns avec les autres et en déduire leur structure sociale. [Je regarde] des chats dans des colonies en liberté et dans des refuges pour animaux où un grand nombre seront hébergés ensemble – vous obtenez une dynamique intéressante [lorsque de nouveaux chats sont introduits].

J’ai également fait des choses un peu plus manipulatrices, comme étudier la façon dont les chats jouent avec des jouets ou tester les [comportements] des chats à différents moments de la journée. [J’observe aussi] les relations avec les propriétaires, en les interviewant et en leur faisant passer des questionnaires pour savoir comment ils perçoivent leur chat.

Pourquoi avez-vous conclu que les chats ne nous « attrapent » pas comme les chiens ?

De nombreuses recherches ont été menées sur les chiens et sur la façon dont les chiens interagissent avec les gens. [Il est] devenu très clair que les chiens nous perçoivent comme étant différents d’eux-mêmes : dès qu’ils voient un humain, ils changent de comportement. La façon dont un chien joue avec un humain est complètement différente de [la façon dont il joue] avec un chien.

Nous n’avons encore rien découvert sur le comportement des chats qui suggère qu’ils ont une boîte séparée dans laquelle ils nous mettent lorsqu’ils socialisent avec nous. Ils savent évidemment que nous sommes plus grands qu’eux, mais ils ne semblent pas avoir beaucoup adapté leur comportement social. Mettre leur queue en l’air, se frotter autour de nos jambes, s’asseoir à côté de nous et nous toiletter sont exactement ce que les chats se font les uns aux autres. (Voir aussi « Comment les chats et les gens ont appris à s’aimer. »)

J’ai lu des articles dans lesquels vous disiez que les chats nous considéraient comme de gros chats stupides. Est-ce exact ?

Non. Dans le livre, je dis que les chats se comportent envers nous d’une manière qui ne se distingue pas de la façon dont ils agiraient envers les autres chats. Ils pensent que nous sommes maladroits : peu de chats trébuchent sur les gens, mais nous trébuchons sur les chats.

Mais je ne pense pas qu’ils nous considèrent comme des idiots et des idiots, car les chats ne se frottent pas à un autre chat qui leur est inférieur. (Voir « Les chats utilisent un ronronnement « irrésistible » pour parvenir à leurs fins. »)

Pouvons-nous découvrir ce que les chats pensent vraiment de nous ?

Des recherches supplémentaires doivent être effectuées. [Ce n’est] pas un domaine qui a reçu suffisamment d’attention. [Les chats ne sont] pas des animaux sauvages, alors les écologistes [pourraient penser] : « Eh bien, ce ne sont pas vraiment des animaux du tout. »

Qu’est-ce qui vous a le plus surpris dans vos recherches ?

À quel point de nombreux chats de compagnie peuvent être stressés sans que leurs propriétaires s’en rendent compte, et à quel point cela affecte la qualité de leur vie mentale et leur santé. Les chats ne s’entendent pas [toujours] avec les autres chats, [et les gens ne réalisent pas] à quel point cela peut les stresser. Outre les visites de routine, la raison la plus courante pour laquelle les chats sont emmenés chez le vétérinaire est une blessure subie lors d’une bagarre avec un autre chat.